Frances Kelsey, la mujer que se opuso a la talidomida y salvó miles de fetos

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En 1960 un farmacólogo de la FDA, el regulador de drogas de EE. UU., encontró en su escritorio la carpeta de un nuevo producto basado en una sustancia llamada talidomida. La decisión de autorizar la comercialización del producto Kevadon, un sedante destinado a mujeres embarazadas, dependía de ella. Escrupuloso y preparado, Frances KelseySin embargo, decidió tomarse un tiempo para estudiar mejor los efectos: una decisión sabia, que evitó consecuencias dramáticas para las mujeres estadounidenses que esperaban un hijo.

Otras madres tuvieron menos suerte en Canadá, Europa y África, donde se vendió el fármaco a base de talidomida entre 1957 y 1962. Como relata Smithsonianmag, en esos años nacieron miles de recién nacidos con graves malformaciones, provocadas precisamente por el analgésico producido por compañia farmaceutica Richardson-Merrell. Cuando Frances Kelsey se encontró analizándolo, nada sugirió que pudiera ser dañino. Ella, sin embargo, se opuso, yendo en contra de quienes pensaban que no había dudas al respecto: la falta de datos fiables sobre las consecuencias para el feto era su única certeza.

La talidomida fue realmente inventada en Alemania por la empresa alemana Química Grünenthal, que lo había puesto en el mercado después de algunos años de pruebas en animales. Sin embargo, la sustancia no se había probado en animales gestantes antes de su aprobación para su uso en mujeres embarazadas. En 1957 hay algunos casos alarmantes de teratogénesis, es decir, de desarrollo anómalo del feto, al que siguieron varias pruebas que se consideraron negativas.

Según la asociación VITA, que agrupa a los miles de niños italianos nacidos en esos años de madres que no podían conocer los efectos del sedante, los efectos más recurrentes fueron focomelia, amelias, anomalías en miembros superiores e inferiores y otros daños en el oídos, ojos, órganos internos, genitales y corazón, así como otros daños múltiples. Incluso una sola tableta de 50 mg fue suficiente para causar anomalías congénitas en el 50% de los embarazos.

En 1960, el pediatra alemán Widikund Lenz planteó la hipótesis de una correlación con la ingesta de talidomida durante el embarazo, pero la confirmación llegó solo un año después. Mientras tanto, Frances Kelsey había seguido bloqueando a Kevadon. En 1962, la empresa Grünenthal admitió que nunca había probado la talidomida: las pruebas posteriores en animales confirmaron las preocupaciones de la comunidad médica internacional. Entonces, después de dos años de resistencia estoica a la presión, en 1962 la Dra. Kelsey obtuvo lo que quería y Richardson-Merrell retiró su solicitud de licencia. Un resultado increíble, sobre todo en un momento histórico complicado para las mujeres que ejercían su profesión.

Nacida en 1914 en Canadá, licenciada en Farmacología en Montreal en 1934, había luchado mucho por la credibilidad profesional. Tras trabajar en el departamento de farmacología de la Universidad de Chicago, a partir de 1936, tenía un doctorado en farmacología y se había centrado en el estudio de algunos medicamentos utilizados contra la malaria. Descubrió que podían cruzar la barrera placentaria, al igual que la talidomida, a la que se enfrentó muchos años después.

L 'caso de talidomida la convirtió en heroína a los ojos de la opinión pública, tanto que en 1962 le fue otorgada el prestigioso premio Premio del presidente al servicio civil federal distinguido aparte del presidente John F. Kennedy. Antes que ella, solo otra mujer había recibido el reconocimiento por compromiso civil otorgado por la presidencia de Estados Unidos. Continuó trabajando para la FDA hasta los noventa años y murió en 2015, pocas horas después de recibir otro premio por su trabajo.