Barbara McClintock: la mujer que los hombres pensaban que estaba loca era un genio

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A lo largo de su vida, Barbara McClintock hizo una serie de descubrimientos revolucionarios en el campo de la genética. Demostró el fenómeno de cruce cromosómico, lo que aumenta la variación genética de las especies. Primero identificó i transposones, o los elementos genéticos que se mueven dentro de los cromosomas. Así llegó a la conclusión de que el genoma no es una estructura inmutable, sino sujeta a alteraciones.

A pesar de años de investigación, otros científicos rechazaron con vehemencia su teoría de la transposición durante años. "Por Dios, o esta mujer está loca o es un genio", dijo el genetista Joshua Lederberg, comentando el trabajo de su colega en la década de 1950. Varias décadas después resultó que siempre había tenido razón. Y a los 81 años finalmente recibió el Premio Nobel.

Su historia, contada en palabras e imágenes en un artículo reciente de Medium, es un ejemplo clásico de lo que se llama Efecto Matilda. Este “fenómeno”, si de verdad queremos llamarlo así, ha visto a muchas mujeres de ciencia luchar por ser aceptadas y reconocidas profesionalmente en sus campos de investigación.

Barbara McClintock ciertamente luchó por ganarse un lugar en la historia, que parecía ya escrita desde su infancia. Nacida el 16 de junio de 1902 en Connecticut, Estados Unidos, inicialmente se la llamó Leonor. Los padres se dieron cuenta de inmediato de lo decidida e independiente que era la niña, ya a una edad temprana, y decidieron darle un nombre más "combativo".

Con su nuevo nombre, Barbara pudo inscribirse en la escuela a la edad de tres años y se mudó con sus tíos a Brooklyn, Nueva York. Solitaria, inteligente y estudiosa, inmediatamente se enamoró de la ciencia y decidió matricularse en la facultad de agricultura de la prestigiosa Universidad de Cornell. Tuvo que vencer la resistencia de su madre, que temía la vida de una solterona por su hija: las mujeres que estudiaban demasiado no eran bien vistas.

Desde el principio, Barbara McClintock abordó el tema de la genética, todavía controvertido en ese momento, como ella misma contó muchos años después.

Ha habido una renuencia por parte de algunos biólogos profesionales a aceptar los conceptos revolucionarios que estaban surgiendo. Esta reticencia pronto se disipó a medida que la justificación de la investigación genética se hizo cada vez más evidente.

Como las mujeres no podían especializarse en genética en Cornell, Barbara se graduó y recibió su doctorado en botánica respectivamente en 1925 y 1927. A pesar de su corta edad, ya era pionera en el estudio de la genética del maíz.

No hay dos plantas exactamente iguales. Todos son diferentes y, como resultado, debe aprender a reconocer esa diferencia. Cuando empiezo con la plántula, no quiero dejarla más. No creo que realmente sepa su historia si no la analizo a fondo. Así que conozco todas las plantas del campo. Los conozco íntimamente. Y encuentro un gran placer conocerlos.

Mientras trabajaba como investigadora de botánica en Cornell, Barbara McClintock reunió a un grupo de científicos que estudiaban la citogenética del maíz. Y logró llamar la atención del público: en 1929 publicó un artículo en el que describía su teoría sobre los cromosomas del maíz.

Dos años después, junto a un alumno, teorizó el cruzamiento, o el intercambio genético y la recombinación entre partes de los cromosomas que se produce durante la meiosis celular, fundamental para la comprensión de la variabilidad genética. Sin embargo, su determinación tropezó con la dificultad de encontrar financiación (y reconocimiento) para su trabajo.

Varios años después, mientras trabajaba en el departamento de genética de la Instituto Carnegie de Tecnología en Washington, notó un comportamiento anómalo de los cromosomas del maíz, lo que llevó al descubrimiento de transposones. Se trataba de fragmentos de ADN que podían moverse y provocar mutaciones inestables.

Mientras tanto, se convirtió en miembro deAcademia Nacional de Ciencias y presidente de la Sociedad Genética de América, en 1951 publicó su investigación en varias revistas científicas. Bienvenida por el silencio y la desconfianza de sus colegas, continuó su camino de todos modos.

Sabía que tenía razón. Cualquiera que tuviera la misma evidencia ante sus ojos habría llegado a las mismas conclusiones que yo.

Cuando otros científicos comenzaron a confirmar sus estudios, algo finalmente cambió. Sin embargo, tomó treinta años: Barbara McClintock ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de la transposición genética solo en 1983. Murió casi una década después, en 1992, en Nueva York.

Nunca he sentido ni la necesidad ni el deseo de defender mis puntos de vista. Si resultaran estar equivocados, simplemente habría olvidado que los había considerado.