Los términos ataque de pánico y ataque de ansiedad generalmente se usan indistintamente, pero no indican la misma condición. Tienen diferentes características, aunque algunos síntomas son comunes. Se utilizan indistintamente no solo por los pacientes, sino también por los propios estudiantes de psicología.

Será difícil encontrar un buen tratamiento o desarrollar estrategias de afrontamiento adecuadas si partimos de un uso incorrecto de los términos. Comprender la diferencia entre ataque de pánico y ansiedad es más que una pregunta semántica.

Saber distinguir los síntomas de las dos condiciones es fundamental para abordar eficazmente el problema del paciente. El malestar en la base es diferente, al igual que su curso.

Diferencia entre ataque de pánico y ansiedad

Un ataque de ansiedad a menudo se produce como reacción a un factor estresante o una preocupación específicos.. Por ejemplo, hace tiempo que tengo miedo de que me despidan y mi jefe me llama porque quiere hablar conmigo. Mis síntomas de ansiedad se están disparando.

Durante un ataque de ansiedad sientes miedo, aprensión, tu corazón se acelera o tu respiración es corta. Sin embargo, es de corta duración y cuando el factor estresante desaparece, el ataque también desaparece.

El ataque de pánico, por otro lado, no se basa en un peligro real o una causa obvia. No es "provocado" y en muchos casos es impredecible. En este caso, la víctima se ve invadida por el miedo, el terror o la aprensión.

Puede sentir que se está muriendo, está perdiendo el control o se acerca un ataque cardíaco. Implica una serie de síntomas físicos como dolor de pecho, dificultad para respirar, náuseas o mareos.

¿Están cubiertos por el DSM?

Incluso hoy, a finales de 2020, el ataque de ansiedad no entra en ninguna categoría de diagnóstico si nos referimos a la última edición de Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM5).

Un ataque de ansiedad es, de hecho, un término de uso común para describir un período de ansiedad intensa y prolongada. Los ataques de pánico, por otro lado, son fáciles de definir porque existe un consenso clínico.

El DSM describe el ataque de pánico como un episodio caracterizado por la aparición repentina de un miedo intenso, que alcanza su punto máximo en minutos y desencadena reacciones físicas intensas en ausencia de un peligro real o una causa aparente.

Síntomas del ataque de ansiedad.

Cuando hablamos de un ataque de ansiedad, nos referimos a un pico de este estado de ánimo que puede perdurar en el tiempo; o al menos hasta que el estímulo desaparece, encontramos una estrategia de afrontamiento o se agota el proceso fisiológico.

Es más severo que simplemente sentirse ansioso, pero no suele alcanzar los mismos niveles de activación provocados por un ataque de pánico. Puede durar desde minutos hasta horas, incluso días o semanas. Suele tener uno o más de los siguientes síntomas:

• Inquietud, sentirse extremadamente cansado o nervioso.
• Fatiga severa en ausencia de esfuerzo físico o mental prolongado o intenso.
• Dificultad para concentrarse o aclarar la mente.
• Irritabilidad.
• Tension muscular.
• Dificultad para controlar las preocupaciones.
• Trastornos del sueño (dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, sueño inquieto o no reparador).

La terapeuta Ginger Poag definió el ataque de ansiedad como un "momento de aprensión sobre posibles eventos futuros". A veces es el preludio de un ataque de pánico.

A diferencia de los ataques de pánico, los ataques de ansiedad no son necesariamente un signo de un trastorno de ansiedad. La ansiedad es una respuesta natural a situaciones o estímulos específicos, y los ataques son solo formas más intensas de esta emoción.

Los ataques de ansiedad a menudo provocan patrones de evitación o precaución excesiva. Por ejemplo, quienes han tenido una social tenderán a evitar lugares o situaciones que les hayan puesto ansiosos.

Los síntomas del ataque de pánico

Se pueden desencadenar reacciones físicas graves en un ataque de pánico. A menudo, quienes lo padecen piensan que se trata de un ataque cardíaco y llaman al 911. Algunos de los siguientes síntomas suelen estar presentes y suelen durar entre 10 y 15 minutos:

• Sensación de muerte o peligro inminente.
• Miedo a perder el control o morir.
• Frecuencia cardíaca acelerada o palpitaciones.
• Transpiración.
• Temblor.
• Dificultades respiratorias o sensación opresiva en la garganta.
• Asfixia.

• Náusea.
• Calambres abdominales.
• Dolor en el pecho.
• Mareos, aturdimiento o desmayo.
• Entumecimiento u hormigueo.
• Sensación de irrealidad o desapego.

En un ataque de pánico, a menudo hay una sensación de amenaza inminente.. Esto lleva a la víctima a buscar ayuda o intentar escapar. A veces tiene un ataque de pánico una o dos veces en su vida.

Suele ocurrir en condiciones de estrés o presión extremos. Experimentar repetidamente una serie de ataques de pánico suele ser un síntoma de trastorno de pánico, que puede resultar de eventos traumáticos.

Dos condiciones que son difíciles de distinguir

Debido a que los síntomas son muy similares, puede ser difícil distinguir entre un ataque de pánico y un ataque de ansiedad. Aquí hay algunos consejos que nos pueden ayudar:

• Los ataques de pánico ocurren típicamente sin un agente desencadenante. La ansiedad, por otro lado, es una respuesta a un factor estresante o amenaza percibido.

• Los síntomas de un ataque de pánico son intensos y desestabilizadores.. A menudo provocan una sensación de irrealidad o disociación. Los síntomas de ansiedad varían en intensidad, de leves a graves.

• Los ataques de pánico aparecen repentinamente, ya que los síntomas de ansiedad se vuelven cada vez más intensos en minutos, horas o días.

• Los ataques de pánico desaparecen en minutos mientras que los síntomas de ansiedad pueden persistir durante períodos prolongados.

Tener en cuenta la diferencia entre el pánico y el ataque de ansiedad es crucial. Mucha gente cree que está teniendo un ataque de ansiedad cuando en realidad es un ataque de pánico. Esta confusión a menudo lleva al paciente a interrumpir la terapia..

Por otro lado, confundir los dos fenómenos en el diagnóstico diferencial podría significar, en el peor de los casos, hacer que la persona sea dependiente de un fármaco que no necesita. Por tanto, es fundamental proceder con rigor.